Sterkur orðrómur er um það í Washington, höfuðborg Bandaríkjanna, að Robert Gates verði áfram varnarmálaráðherra landsins í nýrri ríkisstjórn Baracks Obama. Telja ýmsir að þar skipti sköpun yfirburða þekking Gates á stöðu mála í Afganistan og Írak en á sama tíma telja aðrir að það geri Obama ókleift að halda Gates í embætti. Með því gefi hann umheiminum þau skilaboð að hann muni ekki standa við yfirlýsingar um að ljúka stríðinu í Írak.

Hingað til hefur Obama og hans nánasta samstarfsfólk þagað þunnu hljóði um hverjir muni sitja í næstu ríkisstjórn Bandaríkjanna. Hins vegar þykir líklegt að Obama tilkynni fljótlega um hvaða ráðherrar muni starfa með honum þegar hann tekur við embætti forseta þann 20. janúar nk.

Gates, sem er á ferðalagi í útlöndum, hefur heldur ekki viljað tjá sig við fjölmiðla. Þegar hann var í Eistlandi á miðvikudag var hann spurður af fjölmiðlafólki hvort hann hafi rætt við Obama og hans fólk, brosti Gates og sagði: „Ég hef ekkert að segja um það mál."

Framtíð Gates í embætti fékk byr undir báða vængi í síðasta mánuði er ráðgjafi Obama í utanríkismálum, Richard Danzig, sagði að Gates hafi staðið sig vel í embætti varnarmálaráðherra og hann yrði enn betri sem slíkur í ríkisstjórn Obama.

Samkvæmt Wall Street Journal á þriðjudag hallast Obama að því að halda Gates í embætti í að minnsta kosti eitt ár þrátt fyrir að önnur nöfn hafi borið á góma hvað varðar embætti varnarmálaráðherra. Þar má nefna menn eins og Danzig og John Hamre, fyrrum aðstoðar varnarmálaráðherra í ríkisstjórn Bills Clinton.

Hvað varðar Gates sjálfan, sem er 65 ára gamall og er frá Washington ríki, þá hefur hann ítrekað lýst því yfir að hann geti ekki beðið eftir því að komast á eftirlaun þegar tímabilinu lýkur. Hann gengur jafnvel svo langt að vera með dagatal á skrifborði sínu sem telur niður dagana að 20. janúar. Hins vegar segja nánir vinir Gates að hann muni ekki skorast undan ábyrgðinni biðji Obama hann um að vera áfram í embætti varnarmálaráðherra. Hann telji það vera borgaralega skyldu sína.