Donovan Mitchell haldið frá vellinum í lokaleikhlutanum
Það verður annasamt í úrslitakeppni NBA deildarinnar í kvöld og nótt. Þrír leikir fara fram og munu þeir skýra stöðuna í átta-liða úrslitunum.
Ég var hér í Staples Center á þriðja leik Los Angeles Clippers í gærkvöldi gegn besta liði Vesturdeildarinnar, Utah Jazz, en Jazz vann fyrstu tvo leikina í Salt Lake City í þessari rimmu. Þetta var þriðji leikur Utah sem ég hef séð á þessu keppnistímabili hér í Staples Center og átti ég von á jöfnum leik, þar sem úrslitin í síðasta leik þessara liða voru ekki ráðin fyrr en á síðustu sekúndunum.
Eftir erfiða byrjun tóku Clippers sig til í andlitinu og voru þetta með 10-17 stiga forystu allan leikinn. Maður átti ávallt von á því að Utah myndi jafna leikinn – svo heilsteyptur er leikur liðsins. Það voru hins vegar stjörnuleikmennirnir Kawhi Leonard og Paul Geroge – sá síðarnefndi fór loksins í gang fyrir Clippers í þessari úrslitakeppn – sem voru lykillinn í að stöðva hverja áras Jazz á forystuna.
Kawhi Leonard var besti leikmaðurinn á vellinum með 34 stig og tólf fráköst, og Paul George var með 31 stig í stórsigri Clippers, 132:106. Þetta var fyrsti leikur George síðan í seinnipart apríl þar sem hann náði loks að brjóta 30 stiga múrinn. Þessir kappar verða að halda áfram að skora svo grimmt ef Clippers ætla sér sigur í þessari leikseríu.
Staðan í einvíginu er því nú 2:1 fyrir Jazz.
Annars var heimaliðið mjög gott í þessum leik og ef þeir ná að vinna fjórða leikinn á morgun gæti þetta orðið hökurimma.
Í miðjum síðasta leikhlutanum yfirgaf Donovan Mitchell leikvöllinn – haltrandi til búningsherberjanna. Hann sneri þó hins vegar fljótlega aftur, en þjálfari Jazz, Quin Snyder, hélt honum á varamannabekknum það sem eftir lifði leiksins, enda sá hann að það var ekkert sem lið hans gat gert til að vinna upp 15 stig á skömmum tíma. „Hann verður fínn í næsta leik. Ég hefði geta sett hann aftur inná í lokin í kvöld, en þeir náðu að auka á forystuna þegar hann fór af velli svo það var engin ástæða,” sagði Snyder í leikslok.
Mitchell átti í ökklameiðslum í endann á deildarkeppninni og hann víst lenti á fæti annars leikmanns í lokaleikhlutanum, sem ökklinn greinilega hafði ekki gaman af.
Það er eins gott að Mitchell nái sér því Clippers ætlar sér stóra hluti í þessari rimmu. Jazz bindur hins vegar von við að gamli riffillinn Mike Conley nái að snúa til leiks hið fyrsta eftir tognun á hnébótarsin, en Utah saknar hans nokkuð. Hann er leikmaður sem bindur saman sóknarleik Jazz.
Þetta er allavega orðin alvöru rimma eftir sigur Clippers.
Phoenix Suns virðist nú sigla lygnan sjó inn í hinni úrslitarimmu Vesturdeildarinnar gegn Denver Nuggets. Suns hefur náð 3:0 forystu í einvíginu eftir sigur á föstudagskvöld, 116:102, í Klettafjöllum Colarado.
Skemmst er frá því að segja að eftir að miðherjanum Nikola Jokic hjá Denver var afhent styttan fyrir að vera kosinn leikmaður ársins í deildinni rétt fyrir leik, tóku gestirnir fljótlega forystu sem aldrei var í hættu það sem eftir lifði leiksins.
Ljóst er að Denver mun ekki ná sér á strik hér. Án leikstjórnandans Jamal Murray (á nú hnémeiðslum) hefur leikur liðsins riðlast og það virðist sem að enginn – fyrir utan Jokic – hafi mikið fram að færa í stigaskorunni. Phoenix ætti því að geta klárað dæmið í fjórða leik liðanna í kvöld, enda unnið alla þrjá leikina með minnsta kosti fjórtán sigum.
Milwaukee Bucks náðu loks að vinna gegn Brooklyn Nets á föstudag á sínum heimavelli, 86:83, í leik sem líktist því sem við áttum að venjast í deildinni fyrir aldarfjórðungi síðan. Mikið strögl í skorun. Sá sigur fyllti mig hinsvegar ekki mikilla væntinga fyrir Bucks. Ég býst fastlega við því að Brooklyn vinni fjórða leik liðanna í kvöld og klári svo dæmið seinna í vikunni í New York.
James Harden hjá Nets er smám saman að ná sér af tognun í hnébótarsin, en mun ekki leika í dag.
Í hinni rimmunni austan megin virðist Philadelphia 76ers vera að ná yfirhöndinni gegn Atlanta Hawks eftir að hafa náð 2:1 forystu í einvígi þessara liða. Leikmenn Sixers náðu loks að hemja skorunarmaskínuna Trae Young í þriðja leiknum og að venju er það nú hlutverk þjálfara Atlanta að finna svar við því.
Hér getur annars allt gerst, en lykilleikurinn verður á morgun í Atlanta.