Fyrir einu og hálfu ári bauðst mér að fara til bæjarins Harrisonburg í Virginíu, en þar var íslenski hjólaframleiðandinn Lauf að frumsýna nýja götuhjólið sitt, Úthald, eftir að hafa komið upp dreifingar- og samsetningarmiðstöð í bænum. Til að prófa hjólið var farið í dagstúra um svæðin í kring og ég verð að viðurkenna að það kom mér mjög skemmtilega á óvart hversu skemmtilegt var að hjóla þar um og einnig að akandi umferð hafi að mestu verið þægileg gagnvart hjólreiðafólki.

Malbikið er á stórum köflum hreinlega himneskt fyrir hjólreiðar. Rennislétt og flott. Ljósmynd/Þráinn Kolbeinsson

Fjölmörg útivistarsvæði

Það hjálpar eflaust til að umhverfis Harrisonburg eru vinsæl útivistarsvæði og fjölmargir á göngu um hæðirnar og fjöllin, en einmitt þessar miklu hæðir og fjöll sem eru í innsveitum Virginíu gera þetta svæði að tilvöldum stað fyrir götuhjólreiðafólk til að fá góðar brekku- og klifuræfingar.

Þó að ég sé lítið í fjallahjólreiðum leiðir stutt leit á vefnum einnig í ljós að talsvert er um möguleika fyrir fjallahjólara, en nokkur fjöldi fjallahjólagarða eða -svæða er í Virginíu.

En höldum okkur við Harrisonburg og skoðum möguleikana sem svæðið hefur upp á að bjóða. Fjöllin í kring tilheyra í raun því sem kallast Appalachian-fjallgarðurinn, en hann nær í norðri frá Nýfundnalandi og í gegnum ríki austurstrandarinnar og alla leið suður til Alabama.

Landslag eins og úr einhverju ævintýri. Auðvelt er að finna mörg löng og aflíðandi klifur á þessum slóðum. Ljósmynd/Þráinn Kolbeinsson

Shenandoah og Massanutten

Innan Appalachians-fjallgarðsins eru svo minni fjallgarðar og til vesturs við Harrisonburg er Shenandoah-fjallgarðurinn og hinum megin við hann er Vestur-Virginía. Aðeins nokkrir kílómetrar eru að fjallgarðinum og hægt að velja um fjölda hjólaleiða þar upp, en sumar liggja einnig niður til Vestur-Virginíu og hægt að velja um ýmiss konar hringleiðir. Er alveg hægt að mæla með því að kíkja þangað yfir, þó að ekki sé nema til þess að sjá strax muninn á þessum tveimur ríkjum.

Rétt austan megin við Harrisonburg er svo lítill fjallgarður sem kallast Massanutten-fjallgarðurinn, en þar eru góðir malbiksvegir og einnig malarvegir, auk þess sem þar er að finna fjallahjólasvæði.

Það kom mér þægilega á óvart hversu tillitssamir ökumenn voru á þessum slóðum. Ljósmynd/Þráinn Kolbeinsson

Blue Ridge-fjallgarðurinn

Örlítið lengra er svo Blue Ridge-fjallgarðurinn og aftur höfum við blöndu af malbikuðum vegum og malarvegum með umtalsverðu klifri. Þegar upp er komið tekur svo við malbikaður vegur eftir fjallgarðinum, þverum og endilöngum, en vegurinn kallast Skyline drive og eru óteljandi útsýnisstaðir þar til að njóta þessa þekkta landslags sem svæðið býður upp á.

Líklega hafa nefnilega flestir séð myndir eða myndbönd frá Blue Ridge-fjallgarðinum, eða öðrum svæðum nálægt í Appalachian-fjallgarðinum, án þess að átta sig á því. Fjallgarðurinn er ævaforn og því nokkuð vel slípaður og ávalur og virkar því frekar eins og risavaxnar hæðir en hefðbundin fjöll í sama skilningi og Íslendingar hugsa almennt um þau.

Fá fjöllin einstaklega fallegan og skemmtilegan lit eða blæ á sig í hitamistrinu og virkaði það stundum eins og maður væri staddur í ævintýri þegar stoppað var og maður gat gefið sér tíma til að horfa yfir fjallgarðana eins langt og augað eygir.

Það er eitthvað svo heillandi við þennan misturbláma sem einkennir fjöllin þarna. Ljósmynd/Þráinn Kolbeinsson

Appalachian trail rétt hjá

Þá er rétt að nefna að gönguleiðin þekkta, sem liggur um 3.500 kílómetra eftir Appalachian-fjallgarðinum og ber nafn hans, liggur meðal annars eftir Blue Ridge-fjallgarðinum og rétt hjá Skyline drive og því auðvelt fyrir áhugasama að blanda saman hjóla- og fjallgönguferð á þessum slóðum.

Ekki skemmir svo að í hvíld eftir góðan æfingadag er vel hægt að kíkja á bandarísku skrifstofu Lauf og í nýlegan sýningarsal þeirra. Hefur fyrirtækið komið sér fyrir í gömlum höfuðstöðvum og prentsmiðju fyrir helsta blað bæjarins sem hafði flutt sig um set.

Ég nefndi að hitastig á þessum slóðum væri ákjósanlegt fyrir hjólaferð að vori og hausti, en samkvæmt veðurgögnum ætti besti tíminn að vera í apríl og fram í maí og svo aftur í september og fram í október.

En hvað kostar þetta?

Eitt sem skiptir auðvitað miklu þegar kemur að því að velja áfangastað til að fara til og hjóla er kostnaður. Líklega verður alltaf örlítið dýrara að fljúga vestur um haf og ferðin er tveimur klukkustundum lengri en ferð til Alicante. Hins vegar er verðlagið nokkuð áþekkt því sem finna má víða á Spáni, sérstaklega í mat og gistingu, en áfengi er þó nokkru dýrara.

Fyrir mikla Zwift-áhugamenn og -konur er rétt að benda á að ekki er mjög langt frá bæði Washington eða Harrisonburg yfir til Richmond, en þar fór einmitt heimsmeistaramótið í götuhjólreiðum árið 2015 fram og er þekkt leið í hjólaforritinu sem er eftirmynd hluta leiðarinnar sem farin var á mótinu.

Það gæti því verið skemmtilegt að skella sér þangað í leiðinni og prófa að hjóla Worlds-hringinn, þótt líklega megi búast við meiri umferð en þegar keppnin fór fram.