Heimsmeistaramótið í knattspyrnu er farið af stað með látum og þá vaknar knattspyrnuáhugamaðurinn innan margra af fjögurra ára dvala. Þeim, sem ekki hafa fylgst með þróuninni síðustu misserin, kann að bregða í brún þegar þeir sjá dómarann stöðva leikinn og hlaupa út að hliðarlínu til að rýna á skjá. Myndbandsdómgæsla (e. VAR, video assistant referee) er nú notuð í fyrsta sinn á heimsmeistaramóti en lögum um notkun hennar var bætt við Reglur leiksins (e. Laws of the Game) fyrr á árinu.
Knattspyrnulögin eru ekki í höndum FIFA, Alþjóðaknattspyrnusambandsins, heldur sérstakrar stofnunar IFAB, Alþjóðaknattspyrnuráðsins, og er lagasetning hennar eina hlutverk. FIFA hefur fjóra fulltrúa innan Alþjóðaknattspyrnuráðsins, en að auki hafa bresku sérsamböndin fjögur, FA frá Englandi, SFA frá Skotlandi, FAW frá Wales og IFA frá Norður-Írlandi, eitt atkvæði hvert í samræmi við breska arfleifð boltans. Ráðið fundar árlega um mögulegar lagabreytingar, en það er sjaldan sem til þess kemur að þeim sé breytt enda þykir ráðið hafa íhaldssöm viðhorf gagnvart knattspyrnureglunum, Laws of the Game. Skyldi engan undra enda mál manna að fegurðin í fótboltanum felist í einfaldleikanum. Lagabreytingar þurfa samþykki sex fulltrúa ráðsins af átta.
Það var árið 2016 sem Alþjóðaknattspyrnuráðið opnaði á að myndbandsdómgæsla yrði heimiluð í tilraunaskyni. Síðan þá hefur knattspyrnuheimurinn þreifað fyrir sér með notkun þeirra með misjöfnum árangri. Í ágúst 2016 léku tvö bandarísk varalið úr MLS-deildinni og nýtti dómarinn sér í tvígang skjá á hliðarlínunni áður en hann ákvað að spjalda leikmenn: fyrst rautt svo gult.
Ástralska úrvalsdeildin varð sú fyrsta til að nota VAR-tæknina í alvörukeppnisleik 7. apríl 2017 þegar Melbourne City og Adelaide United mættust í opnunarleik tímabilsins. Dómari leiksins lét tæknina reyndar eiga sig og það var því ekki fyrr en daginn eftir í öðrum leik keppnistímabilsins sem fékk að reyna á mátt myndavélanna.
Síðan þá hefur tæknin verið notuð í ýmsum keppnum, svo sem álfukeppni FIFA og þýsku úrvalsdeildinni.
Í mars síðastliðnum, á árlegum fundi Alþjóðaknattspyrnuráðsins, var samþykkt að skrifa myndbandsdómgæslu inn í knattspyrnureglurnar. Notkun hennar verður þó alltaf valkvæð og í höndum skipuleggjenda móta. Þannig eru engin plön um að taka upp slíka dómgæslu í ensku úrvalsdeildinni eða Meistaradeild Evrópu, tveimur af stærstu keppnum félagsliða í heiminum.
Í þeim keppnum sem notast við myndbandsdómgæslu takmarkast noktun hennar við fjögur tilfelli, samkvæmt reglunum:
Fjórir myndbandsdómarar – einn aðal og þrír til aðstoðar – eru dómurunum innan handar á hverjum leik á heimsmeistaramótinu. Þeir sitja allir í sérstöku myndbandsherbergi í Moskvu og gildir einu hvar leikurinn sjálfur fer fram. Myndbandsdómararnir fylgjast með leiknum og yfirfara klippur í rauntíma. Sjái þeir eitthvað athugavert geta þeir látið dómarann vita, en dómarinn getur einnig leitað til þeirra. Þeir eru þó aðeins dómaranum til ráðgjafar. Allar ákvarðanir eru að lokum í höndum aðaldómara leiksins.
VAR-tæknin er hönnuð með það fyrir augum að hún hafi sem minnst áhrif á flæði leiksins, en þó þannig að dómarinn geti með auðveldum hætti sannreynt ákvarðanir sínar. Tæknin er nýtt á þrjá vegu:
Þegar dómari tekur ákvörðun um að horfa á klippur frá tilteknu atviki eru sömu klippur sýndar í sjónvarpsútsendinu og ætti ákvörðun dómarans því ekki að koma flatt upp á áhorfendur heima í stofu. Sömu sögu er þó ekki að segja af leikmönnum og vallargestum. Þeir fá ekki að sjá neitt.
Skiptar skoðanir eru um ágæti VAR-tækninnar. Andstæðingar hennar segja meðal annars að hún skemmi flæði leiksins og valdi töfum. Þá þykir notkunin geta verið óskýr. Í leik Danmerkur og Perú í gær liðu til að mynda nær þrjátíu sekúndur frá því Christian Cuev féll í vítateig Dana og þar til dómarinn stoppaði leikinn, skokkaði út að hliðarlínu og tók ákvörðun um að dæma víti.
Gianni Infantino, forseti FIFA, er einn stuðningsmanna tækninnar. „Okkur ber skylda til að sjá dómurum fyrir öllum tólum sem þeir þurfa til að taka ákvörðun eins nákvæmlega og mögulegt er,“ sagði Infantino í viðtali við tímarit FIFA fyrr á árinu. Hann sagði knattspyrnusambandið vera búið undir gagnrýni. „Þegar fólk hefur jafnmikinn áhuga á einhverju og það hefur á fótbolta þá verða alltaf umræður.“