Vélarnar eru af gerðinni Beriev A-50 og voru á sínum tíma svar Sovétríkjanna við AWACS-njósnavélum Atlantshafsbandalagsins (NATO), en árin 1978 til 1992 voru að líkindum 42 A-50-vélar framleiddar. Alls eru 15 manns í áhöfn og er vélin búin búnaði til eldsneytistöku í lofti.

Segja má að A-50 séu augu hersins yfir vígvellinum. Öflug ratsjáin veitir áhöfninni færi á að fylgjast með umferð loftfara í allt að 650 km fjarlægð og umferð á jörðu niðri og á hafi í allt að 300 km fjarlægð. Fylgjast má með ferðum stærri skipa í um 400 km fjarlægð. Þannig geta Rússar með þessari flugvél samhæft ólík vopnakerfi, veitt orrustuþotum og stýriflaugum aðstoð við að finna skotmörk sín úr mikilli fjarlægð og safnað mikilvægum upplýsingum í rauntíma.

Árið 2003 hófu Rússar að nútímavæða A-50-flota sinn frá tímum Sovétríkjanna og höfðu að líkindum sjö vélar fengið fulla uppfærslu fyrir Úkraínustríðið. Hefur hluti þessara véla frá upphafi átaka sinnt stoðhlutverki við aðgerðir flughersins, m.a. þegar langdrægar sprengjuflugvélar hafa sleppt stýriflaugum á skotmörk innan Úkraínu.

Vélar af þessari gerð samhæfa og efla getu ólíkra vopnakerfa. Ljósmynd/Saab

Vélunum fækkar ört

Nokkur blóðtaka hefur nú orðið í A-50-flota Rússlands og er af þeim sökum óvíst um raunverulega getu flughersins til að nýta ratsjárvélarnar til að styðja við frekari loftárásir.

Í febrúar 2023 tókst uppreisnarmönnum að skemma A-50 þar sem hún stóð á herflugvelli skammt frá Minsk í Hvíta-Rússlandi. Um ári síðar, í janúar 2024, skutu Úkraínumenn niður A-50-flugvél yfir Azov-hafi og í febrúar sama ár var önnur vél sömu gerðar skotin niður á sömu slóðum. Báðar voru þær að aðstoða við loftárásir Rússlandshers.

Drónaárás Úkraínu á herflugvelli djúpt inni í rússnesku landi kostaði Moskvu tvær A-50-vélar til viðbótar. Ekki er þó talið víst að umræddar vélar hafi verið að fullu uppfærðar og reiðubúnar til notkunar. Rússland á því að líkindum enn tvær til fjórar A-50-ratsjárvélar sem nýta má til aðgerða við landamæri Úkraínu. En þar með er þó ekki öll sagan sögð.

Varnarmálaráðuneyti Úkraínu hefur birt myndefni sem tekið var úr árásardrónum sem grönduðu A-50-vélunum tveimur á rússneska herflugvellinum Ivanovo. Sést þar hvernig drónunum er lent ofan á ratsjárdiskum vélanna skömmu áður en sprengjuhleðsla þeirra springur.

Í fyrstu var talið að vélarnar væru að fullu starfhæfar fyrir árásina, en við nánari greiningu á myndefninu má sjá að á þær vantar þotuhreyfla og ýmsan stjórnbúnað sem nauðsynlegur er til flugs. Vélarnar voru þó „varðar“ með sandpokum og dekkjum sem raðað hafði verið á skrokk þeirra og vængi. Er það vísbending um að tækjabúnaður vélanna var enn mikilvægur og þær annaðhvort í yfirhalningu eða nýttar undir varahluti fyrir aðrar A-50-vélar Rússlands.