Evrópudeildin snýr loks aftur

Eftir fimm mánaða hlé vegna kórónuveirufaraldursins hefst Evrópudeildin í knattspyrnu á nýjan leik í dag. Keppnin verður með nokkuð breyttu sniði en áður og eftir að 16-liða úrslitin klárast í dag og á morgun mun restin af keppninni klárast með hraðmóti í Þýskalandi. Þá verður Meistaradeildin einnig spiluð í ágúst í Portúgal en alls verða 26 Evrópuleikir á dagskrá næstu átján daga.

Útsláttarkeppnin er almennt haldin með því sniði að liðin leika heima og að heiman og þurfa að hafa samanlagt betur yfir einvígin tvö til að komast í næstu umferð. Sex af átta fyrri viðureignum í 16-liða úrslitunum fóru fram 12. mars, rétt áður en öllu mótahaldi var aflýst. Í þessum sex leikjum verða einvígin kláruð með hefðbundnu sniði, það lið sem á eftir heimaleik tekur á móti andstæðingi sínum á heimavelli næstu tvö kvöld. Aftur á móti tókst ekki að spila fyrri leikinn í viðureignum Inter – Getafe og Sevilla – Roma. Uppgjör þeirra fer fram með nýja sniðinu, liðin mætast í einum leik í Þýskalandi þar sem sigurvegarinn fer áfram.

Þannig munu svo fjórðungsúrslitin öll vera leikin, með einum leik milli liða í borgunum Köln, Düsseldorf, Gelsenkirchen og Duisburg, 10. og 11. ágúst. Undanúrslitin verða svo spiluð 16. og 17. ágúst áður en úrslitaleikurinn sjálfur fer fram í Köln 21. ágúst.

Ragnar gæti mætt stórliði

Þrjú lið standa ansi vel að vígi nú þegar. Enska lið Manchester United vann 5:0-sigur á LASK í Austurríki og því ætti leikur liðanna á Old Trafford í kvöld að vera formsatriði. Basel vann 3:0-útisigur á Frankfurt í Þýskalandi í mars en liðin mætast í Sviss annað kvöld. Bayer Leverkusen er svo einnig í vænlegri stöðu eftir 3:1-sigur á Rangers í Skotlandi en liðin mætast á BayArena á morgun.

Staðan er töluvert jafnari í öðrum einvígum. Olympiacos og Wolves skildu jöfn í Grikklandi, 1:1, og mætast í Wolverhampton á Englandi annað kvöld. Ögmundur Kristinsson markvörður er genginn til liðs við grísku meistarana en getur ekki byrjað að spila með liðinu fyrr en á næstu leiktíð, því miður þar sem aðalmarkvörður þeirra, José Sá, er meiddur. Shahktar Donetsk vann 2:1-sigur í Þýskalandi gegn Wolfsburg og mætast liðin í Kiev í kvöld. Þá fær landsliðsmaðurinn Ragnar Sigurðsson og félagar hans í FC København Basaksehir í heimsókn frá Tyrklandi sem vann heimaleikinn, 1:0. Takist danska liðinu að snúa taflinu við í kvöld mun það að öllum líkindum mæta Manchester United í fjórðungsúrslitunum.

Það eru síðan tvo einvígi í 16-liða úrslitunum sem ekki eru byrjuð. Inter frá Ítalíu og spænska liðið Getafe mætast í Gelsenkirchen í kvöld og spila aðeins einn leik um að komast áfram, rétt eins og Sevilla og Roma gera í Duisburg annað kvöld.

Allir leikirnir fara auðvitað fram fyrir luktum dyrum eins og tíðkast hefur í kjölfar veirufaraldursins. Þá munu liðin geta skipt inn allt að fimm varamönnum í hverjum leik eins og leyft hefur verið í flestum deildarkeppnum í sumar og fari leikir í framlengingu má skipta einu sinni til viðbótar. Þótt Evrópuleikirnir á næstu vikum verði ekki eins og við þekkjum þá, er ánægjulegt að menn hafi fundið leið til að klára þessar virtu keppnir, sem skipta knattspyrnuna svo miklu máli.