Albanar samstiga Íslendingum á blómaskeiðinu

Þótt seint verði sagt að miklir skyldleikar séu með Íslendingum og Albönum eiga þjóðirnar eitt og annað sameiginlegt þegar kemur að knattspyrnu. Þær verða saman í riðli í undankeppninni fyrir Evrópumótið 2020 og mætast því tvívegis á þessu ári.

Bæði Íslendingar og Albanar voru lengi vel meðal lægst skrifuðu knattspyrnuþjóða Evrópu. Þjóðirnar komust á sömu stundu í lokakeppni stórmóts í fyrsta skipti þegar liðin léku bæði í lokakeppni EM í Frakklandi sumarið 2016. Báðar þjóðir unnu þar sinn fyrsta leik í lokakeppni stórmóts með nokkurra daga millibili, og hafa á þessum síðustu árum báðar átt sitt besta skeið í sögu karlalandsliða sinna í fótbolta.

Til viðbótar áttu bæði lið Íslendinga og Albana í basli í Þjóðadeild UEFA haustið 2018.

Nýr og glæsilegur völlur

Albanar verða þriðju andstæðingar Íslendinga í undankeppninni en þjóðirnar mætast á Laugardalsvellinum 8. júní. Rúmum tveimur mánuðum síðar fer seinni viðureignin fram, 10. september, og þá verður væntanlega spilað á splunkunýjum leikvangi Albana, Arena Kombëtare (Þjóðarleikvanginum), í höfuðborginni Tirana. Hann er að rísa í stað gamla leikvangsins Qemal Stafa, þar sem Ísland hefur spilað þrívegis, en undanfarin tvö ár hafa flestir heimaleikir Albana farið fram í borginni Elbasan.

Arena Kombëtare á að rúma 22.500 áhorfendur en Qemal Stafa, sem var rifinn til að rýma fyrir nýja leikvanginum, tók 20 þúsund manns. Hlaupabrautin hefur verið fjarlægð og leikvangurinn á að vera hinn glæsilegasti og m.a. sambyggður nýju hóteli, Tirana Marriott.

Ummæli Arons, rigningin og mark Gylfa

Íslendingar þekkja ágætlega til albanska landsliðsins eftir að hafa mætt því tvisvar í undankeppni HM 2014. Ísland vann sögulegan leik í Tirana í október 2012 þar sem ungur fyrirliði Íslands, Aron Einar Gunnarsson, talaði óvarlega um albönsku þjóðina í aðdraganda leiksins. Annars lifir sá leikur í minningunni vegna gríðarlegra rigningar, þar sem tvísýnt var um hvort hægt væri að hefja síðari hálfleikinn vegna slæmra vallarskilyrða, og vegna glæsilegs sigurmark Gylfa Þórs Sigurðssonar sem tryggði Íslandi sigur, 2:1, með þrumufleyg úr aukaspyrnu í stöngina og inn á 81. mínútu.

Birkir Bjarnason hafði komið Íslandi yfir snemma leiks en Edgar Cani jafnað fyrir heimamenn ellefu mínútum síðar.

Ísland og Albanía voru þarna í harðri keppni um að komast í umspil fyrir HM 2014, ásamt Noregi og Slóveníu, en Albanar stóðu vel að vígi þegar riðlakeppnin var hálfnuð.

Sjá alla greinina í íþróttablaði Morgunblaðsins í dag